南传佛教圣者（所谓的小乘）开悟了吗？和中国禅宗祖师谁的悟境更高一些？

从一些学者研究来说，禅宗是不是佛教还是一个争论的议题。南传佛教圣者是解脱者。其实‘开悟’这个词是一种忽然间心神领会的说法，但这并不表示南传解脱者就没有开悟。其实他们就是阿罗汉，他们成就阿罗汉果而入涅磐。

从佛教历史来说，大部分学者都相信南传佛教的形式比北传大乘佛教更加接近原始佛教形态，无论是生活，教义等等。

悟境是没有的比的，唯一的方法只有实践上会有高下。譬如说这是阿那含三果，这是阿罗汉四果，这种成就的实践程度上会有不同。但悟境却是一个人的因缘使然。譬如说一个人因为因缘使然而忽然到达阿那含的境地。这些必须要有平常的实践佛法，受持戒律，禅定以及修慧才可能忽然达到的。

大乘佛教的兴起

受印度教的剌激，与印度教形成相对应。佛教在公元前二世纪开始掀起了新的动态。部派佛教以出家者为中心，此从阿毘达磨的研究，并渐趋向于专门化。其后，针对此点，新的运动是以在家信徒为中心而兴起新运动。

瞿昙佛陀入灭之际，荼毘的仪式委让给在家信徒之手，根据信徒要求，佛舍利被分在八处，据初期经典所述，由各处立佛塔以供奉之。管理佛塔的事是在家信徒的任务，不久以佛塔为中心的信徒成为集团。相对于出家众之遵守佛陀遗训（以佛的教法为根本）而护持教团；守护佛塔者，则以遵守教法内容，不如以憧憬释尊人格为信仰的依止处。如此憧憬与赞仰逐渐使佛陀超人化、神格化。此倾向，在大众部系统的教理可看出来，但是其背后可能有在家信徒的鼓舞。

此种信仰的佛教，与印度教的巴克提崇拜类似，不仅是特殊的出家者，即使不能出家的大众也同样得拯救为目的宗教。这种拯救依据的就是佛陀的慈悲精神，从而产生了代替佛陀而实践慈悲的理想化的人形象，即名为菩萨。菩萨原意为「求正觉者」，是对成道以前的佛陀的称呼。在本生经中，进一步的使用佛陀前生（本身）的称呼；并认为菩萨为众生行布施等善行，功德累积，结果修证成佛陀。本生经是为了教化民众而创造的故事集，而赞佛为基本论调。基于慈悲的布施，是「六波罗蜜」，以此可以不断产生新的菩萨，所谓救济众生无非是实现发心之际所立的誓愿（本誓），所谓慈悲行，即将得正觉之果德转给众生（回向）。

这种新运动思想，为表现其独特，编纂出新的经典，自称其道为大乘，而把以往的佛教则贬称为小乘。相对于利他为主的菩萨道，而以小乘为耽于自利的声闻道。基于此一名称，新的运动称为大乘佛教。